根据生活的水域不同，贝分为不同的种类——生活在咸水中，如大海，或者是生活在淡水，如河流和小溪。最著名的海生贝类为灰黑色的贻贝，在淡水流域广泛分布着的则是珠蚌。贝类的繁殖季节在春夏之间。雌贝在水中产卵，雄贝也把成熟的精子流排放到水里。两者之间通过一定的化学信号确保同时排放。精子和卵子在水中相遇而进行受精。不久，受精卵孵化出小的幼虫。这些幼虫渐渐地发育成为幼贝。大概过了4个星期，它们长出壳，并落在水底。它们停留在那里，渐渐地像一艘船抛出锚似地吸附在过往的鱼类身上。贝类品种很多，常见的有赤贝、蝾贝、田螺、海螺、蛤蜊、文蛤等。
1. 形态与结构
贝类的身体柔软，左右对称，不分节，由头、斧足、内脏囊、外套膜和贝壳5部分组成。头部生有口、眼和触角等感觉器官。斧足在身体的腹面，由强健的肌肉组成，是爬行、挖掘泥沙或游泳的器官。内脏囊位于身体背部，包括心脏、肾脏、胃、肠、消化腺和生殖腺等内脏器官。外套膜包被于身体的外面，系由内外两层表皮和其间的结缔组织、少许肌肉组成。外套膜的表皮细胞分泌贝壳，外套膜和贝壳都是贝类的保护器官。贝类的神经系统由脑、足、侧、脏 4对神经节和与其联络的神经构成。消化系统包括口、齿舌食道、胃肠、肛门和附属的消化腺，其中齿舌是贝类比较特殊的舐食和磨碎食物的器官，又是分类的重要根据之一。排泄系统的主要器官为肾脏。生殖系统包括生殖腺、生殖输送管、交接器和一些附属腺体。雌雄异体或雌雄同体。
2. 生活方式
贝类的生活方式因种类而异。陆生种类属腹足类，使用肌肉健壮的足部在陆地上爬行。水生的种类生活方式有浮游、游泳、爬行、固着、穿孔和寄生等类型。浮游生活的种类都是随波逐流地在水中过漂浮生活。一般个体较小，贝壳薄或无贝壳，有的种类足特化成鳍，如翼足类（Pteropoda）、异足类（Heteropoda）中的许多种；有的种类足能分泌一个浮囊，携带动物在海洋表面漂浮，如海蜗牛（Janthina）。游泳生活的种类能在海洋中长距离洄游，如头足类中的乌贼、枪乌贼、柔鱼（Ommastrephes）等，它们的足特化成腕和漏斗，胴部两侧生有鳍，靠漏斗喷水和鳍的摆动可迅速平稳地游泳。某些双壳类如扇贝、栉孔扇贝（Chlamys）、日月贝（Amussium）、锉蛤（Lima）等虽不是游泳生活的种，但必要时可凭借贝壳的急剧开合和外套膜触手的作用在海中进行蝶式游泳。大部分水生贝类营底栖生活，或在水底匍匐、爬行，或在底质中挖穴隐居，或附着在其他外物上生活。例如玉螺、泥螺（Bullacta）等在泥沙底爬行，鲍、马蹄螺（Trochus）、蝾螺（Turbo）等在岩石上爬行，一些裸鳃类如海牛(Doris）、淡水中生活的萝卜螺（Radix）、扁卷螺（Planorbis）等都在水生植物上爬行。它们的足部肌肉特别发达，蹠面广平，适于爬行。很多底栖贝类营埋栖生活，大部分的双壳类属于这种类型。它们的足部肌肉发达，呈斧刃状，适于在泥沙滩挖掘泥沙将身体全部埋藏于底下生活，如帘蛤（Venus）、樱蛤（Tellina）、竹蛏（Solen）、海螂（Mya）等等，它们靠发达的入水管和出水管与底表交通以摄食和呼吸。有些底栖贝类营附着生活，像贻贝、扇贝、不等蛤（Anomia）等，足部能分泌足丝，用以附着在岩石、珊瑚礁、其他贝壳或物体上生活。牡蛎、猿头蛤（Chama）、海菊蛤（Spondylus）等则以一扇贝壳固着在外物上生活，这些种类在固着后一般不再移动。有些底栖贝类在岩石、珊瑚礁、贝壳、竹木等外物上穿孔穴居，亦称穿孔生物，如石蛏（Lithophaga），海笋科（Pholadidae）中的一些种、钻岩蛤（Saxicava）、船蛆（Teredo）、马特海笋（Martesia）、食木海笋（Xylo-phaga）等，都靠发达的水管与洞外交通，汲取海水进行呼吸及摄取水中的微小生物和有机碎屑等作为食料。贝类中也有营寄生生活的。外寄生的如圆柱螺（Stilifer），寄生在棘皮动物腕的步带沟中；内寄生的如内壳螺（Entovalva）寄生于锚海参的食道内。
3.经济价值
贝类中绝大多数种均可食用，很多贝类的肉质肥嫩，鲜美可口，营养丰富。许多种类资源丰富，已发展为海水养殖的重要对象，产量也极为可观，除鲜食外，还可干制、腌制或罐藏。不少贝类是不可缺少的优良中药材。产量大的小型贝类可作为农田肥料和家禽家畜的饲料。贝壳的主要成分为碳酸钙，是烧制石灰的原料，还可制作油漆的调和剂、贝雕等工艺美术品，而珍珠更是名贵的装饰品。
但贝类对人类也有一定危害。有一些贝类有毒，人类食用或接触后会中毒。有些淡水和陆生的腹足类是人体和家畜寄生虫的中间宿主，如日本血吸虫的幼体寄生在钉螺体内。海洋中的船蛆、海笋等是专门穿凿木材或岩石穴居的种类，对木船、木桩及海港的木、石建筑物为害很大。
4.贝类养殖
人工控制下的贝类养殖，由于贝类为草食性，主要摄食藻类及有机碎屑等，需要丰富的饵料基础。人工营造适宜其生长的水域环境，因此，定向培养有益藻是贝类成功养殖的关键技术之一。