枝角类，隶属于节肢动物门（Arthropoda），甲壳纲（Crustacea），鳃足亚纲（Branchiopoda），枝角目（Cladocera），广泛分布于淡水、海水和内陆半咸水中。迄今为止，中国已发现的淡水枝角类有136种，海水枝角类有5种，内陆咸水种有23种。
1. 形态结构
身体短小（体长0.2～1 mm，视具体种类而定，如大型溞可达到4.2 mm左右），长圆形，分为头部和躯部，侧扁体节不明显。除头部裸露外，身体其余部分包被于透明的介形壳瓣内。头部有2对明显的触角，第1对触角较小，第2对特别发达，可分为内枝和外枝，能在水中划动，为运动器官。胸肢4～6对，摆动时可产生水流，上有长刚毛，可将食物过滤后送入口中。
2. 内部构造
2.1 消化系统
由消化道和其上的附属器官组成。消化道由食道、中肠和直肠3部分组成。食道前端有口，口的周围有口器，即1对大颚、2对小颚、1片上唇和1片下唇。口后接细管状食道（又称前肠），其后端通入中肠（或称胃），其后接直肠。
2.2 循环系统
头部后方的背侧有一卵形或球形的心脏。绝大多数种类（透明薄皮溞和尾突溞例外）没有血管，血液只在体腔内及其组织间游动，但游动的路线是一定的。心脏收缩时，血液被压出动脉孔－>头部－>全身－>静脉孔－>心脏。血液一般透明无色或带淡黄色，某些池塘种类带粉红色或红色，这是由于在溶解氧浓度很低时形成了溶解性的血红素。这也是枝角类被称为“红虫”的原因。
2.3 呼吸系统
枝角类主要进行扩散性呼吸。氧气和二氧化碳通过体表面进行交换，此外有些种类的肠收缩迅速，使水不断进出，似有气体交换的功能。
2.4 排泄系统
枝角类有两种不同的排泄器官，即颚腺和触角腺。
2.4.1 颚腺
又名壳腺，1对，生于前胸两侧，由末端囊和细长盘曲的肾管组成。枝角类成体都具颚腺，它是枝角类主要的排泄器官。
2.4.2 触角腺
枝角类幼体的排泄器官，分为末端囊和肾管两部分。有的种类（如蚤状溞等）它成体还残存退化的触角腺（只有几个细胞），但已无排泄功能。
2.5 神经系统
像其它节肢动物一样较原始。主要由若干神经节和神经索组成。
2.6 生殖系统
2.6.1 雌性生殖
雌性生殖系统位于中肠的两侧，1对长形的卵巢，1对颇短的输卵管，1对生殖孔，位于后腹部靠近背面的左右两侧与孵育囊相通。
2.6.2 雄性生殖
雄性生殖系统也位于中肠的两侧，为1对腊肠形的精巢，其后接1对输精管，末端为生殖孔，开孔于肛门或尾爪附近。少数种类的生殖孔开口于阴茎状的突起上，这突起就是交媾器。
3. 水产应用
绝大多数生活于淡水、池塘、湖泊、江河中，是鱼类的重要食饵，故俗称“鱼虫”。可人工培养，作鱼类的饵料，作为生物饲料培养研究的淡水种类有大型溞（Daphnia magna）、多刺裸腹溞（Moina macrocopa）等，半咸水种类有蒙古裸腹溞（Moina mongolina）等，海水种类有鸟喙尖头溞（Penlilia avirosoros）等。枝角类的适应性广，繁殖力强，生长迅速，且营养价值高，干重粗蛋白含量达55%左右，是鲢、鳙、鲤、鲫等常规养殖鱼类鱼苗培育阶段和特种水产养殖幼体阶段的适口、易得的好饵料。
枝角类许多物种取食浮游植物，对控制淡水水体蓝绿藻有一定作用，被称为“经典操纵”，通过调节大型浮游动物的生物量，提高浮游动物对浮游植物的摄食效率，降低浮游植物的数量。但由于其消化分解后的物质并没有完全转移出水体而有复发风险，且该物种取食能力有限，无法取食体积超过40um的藻类，以及无法控制已成规模的藻类群体，所以其实际应用效果仍需论证。