桡足类，隶属于节肢动物门、甲壳纲、桡足亚纲。为小型甲壳动物，体长<3mm，营浮游与寄生生活，分布于海洋、淡水或半咸水中。桡足类活动迅速、世代周期相对较长，在水产养殖上的饵料意义不如轮虫和枝角类。
1. 形态特征
体纵长且分节,体节数不超过11节，头部1节、胸部5节、腹部5节。头部有一眼点、两对触角、三对口器。胸部具5对胸足，前四对构造相同，双肢型，第五对常退化，两性有异。腹部无附肢，末端具一对尾叉，其后具数根羽状刚毛。雌性腹部常带卵囊。变态发育，即有无节幼体和桡足幼体。无节幼体呈卵圆形，背腹略扁平，身体不分节，前端有1个暗红色的单眼，附肢3对，即第一、二触角，大颚，身体末端有一对尾触毛。桡足幼体经第1-5桡足幼体阶段后发育为成体。
2. 生活史
桡足类在发育中经历两个过程，分别为无节幼体阶段和桡足幼体阶段。以镖水蚤为例。
2.1 无节幼体
呈卵圆形，背腹略扁平，身体不分节，前端有1个暗红色的单眼，附肢3对，即第一、二触角，大颚，身体末端有1对尾触毛，此称第一龄无节幼体，也叫六肢幼体。到第二龄，身体末端分叉。第三龄出现第一小颚的原基，其上具1刺。末端具2对尾触毛。第四龄的第一小颚已发达。第五龄出现第二小颚，末端的尾触毛增至3对。第六龄已出现第一颚足及前2对胸足的原基。六龄后的无节幼体，随体形渐次拉长，体节数也相继增加，附肢上的刚毛数增多，发育成桡足幼体。
2.2 桡足幼体
第一桡足幼体共6节，计前体部5节，后体部1节，第三胸足的原基出现，尾又有5对刚毛。第二桡足幼体分7节，即前体部6节，后体部1节，胸足4对，尾刚毛6对。第三桡足幼体分8节，即后体部增至2节，游泳足5对。第四桡足幼体分9节，后体部变为3节。第五桡足幼体分10节，其后体部雄性4节，雌性仍保持3节。最后蜕皮一次，即变为成体。雄性腹部增至5节，雌性出现受精囊，此后一般不再蜕皮。
3. 分类
自由生活的桡足类主要隶属哲水蚤目、剑水蚤目和猛水蚤目。
3.1 哲水蚤目
头胸部显著大于腹部。胸腹之间为可动关节。头部与第一胸节及第4、5胸节常愈合。腹部♀4节，♂5节。♀生殖节大，腹面有一对生殖孔。♂只有一个，位于左侧。第一触角长，22-25节，♀左右对称，♂右侧变为执握肢。♀第5胸足与前4对不同，退化或全缺。尾叉刚毛5根（4根羽状刚毛）。共分8个科。
3.2 剑水蚤目
剑水蚤类分布于海洋或淡水。雌性腹部分 4节，雄性分5节。生殖节上常有1对简单的附肢，多数具 2个生殖孔。头胸部粗大，呈卵圆形，腹部细小。第1胸节常与头部愈合,最末胸节常与腹部第1节结合,活动关节在第4、5胸节之间。剑水蚤目腹部最末1节称肛节，肛节后缘为尾叉。第1触角由6～17节组成，雄性左右触角相同,特化为执握肢，中部各节比雌性的膨大，末部形成1长节。第2触角的外肢在幼体阶段很发达，到成体时消失，仅为单枝型，多数分3～4节。大颚的内肢分2节，外肢分4节，大颚触须退化或为小突起。第1小颚退化。第2小颚较为发达。颚足退化。各胸足同形。内部构造没有心脏和血管。中枢神经节集结成较粗大的咽神经环。输精管成对。
3.3 猛水蚤目
体形多样，呈圆筒形、卵圆形或梨形。胸足均同形。活动关节位于第六胸节末，其他各节间也能自由屈伸活动。猛水蚤类雌性腹部由4或5节组成，雄性分5节，生殖节后末角常具1对简单的附肢，雌性在该节腹面有1对排卵孔，节后末角常具1对简单的附肢,雌性在该节腹面有1对排卵孔，雄性在该节腹面左侧具1生殖孔。腹部最末1节称为肛节，肛节的后缘为尾叉,尾叉末端具若干刚毛。第1触角一般很短,由4～10节组成。雄性第1触角左右相同，通常第4～6节较为膨大，有时可作为执握器用。第2触角在海洋种类的内肢分3节，外肢分7节,在淡水种类的内肢分2节，外肢分1～3节，有的种类外肢节消失,仅留刚毛。大颚呈双支型，内外肢各分1～3节，大颚触须退化或保存，呈双支或单支。第1小颚退化，第2小颚在海洋种类较发达，在淡水种类较退化。颚足呈爪状或叶状，有些种类完全消失。胸足均同形。内部构造没有心脏和血管，只有一根输精管。
4. 生态分布
海洋、湖泊、水库、池塘、稻田沼泽、内陆盐水，井水、泉水、岩洞等地下水，以及苔藓植物丛中。河流等流水水域桡足类的数量十分贫乏；而在湖泊、池塘等静水水域，特别是富养型水体桡足类的数量十分丰富。
4.1 哲水蚤的分布
营浮游性生活，通常生活于湖泊的敞水带、河口及塘堰中。
4.2 猛水蚤的分布
营底栖生活，它们栖息于除敞水带以外的各类水域中，如湖泊、塘堰、沼泽的沿岸带，河流的泥沙间等。
4.3 剑水蚤的分布
介乎于上述两大类之间，栖息环境亦多种多样。
5. 水产应用
5.1 饵料
桡足类是各种经济鱼类，如鳙、鲱、鲐和各种幼鱼、须鲸类的重要饵料。如欧洲北海鲱的产量与桡足类，尤其是哲水蚤的数量与分布密切相关。
5.2 渔场的标志
有些鱼类专门捕食桡足类，所以桡足类的分布和鱼群的洄游路线密切相关。因此，桡足类可作为寻找渔场的标志。